A grande extensão territorial do Brasil proporciona várias vantagens, entre elas é a possibilidade de possuir riquezas naturais, tanto na superfície terrestre como no subsolo. O país ficou marcado pela grande quantidade de ouro encontrado durante os séculos XVII e XVIII. Após esse período, acreditava-se que não haveria mais nenhuma grande jazida de ouro no país. No entanto, em 1980 surgiu a Serra Pelada.

Serra Pelada é uma região localizada no Estado do Pará. Na década de 1980, essa área foi invadida por milhares de pessoas em busca do enriquecimento rápido através do ouro. Em razão da grande concentração de garimpeiros, a região atraiu também lavradores, médicos, motoristas, padres, engenheiros, entre outros. No entanto, com o objetivo de evitar possíveis confusões, foi proibida a entrada de mulheres e bebidas nos garimpos. O major do Exército, Sebastião Curió, era o responsável pela organização no garimpo.

Rapidamente a área se tornou no maior garimpo a céu aberto do mundo. Toneladas de ouro foram retiradas de Serra Pelada, esse fato fez com que todos pensassem que as jazidas de ouro seriam capazes de enriquecer os garimpeiros. Porém, a maioria dos garimpeiros não conseguiu enriquecer, e o que é pior, muitos morreram durante o trabalho.

As condições de trabalho eram muito precárias, calor intenso, utilização de escadas danificadas, barrancos altamente perigosos, poeira de monóxido de ferro no ar - que era inalada pelos trabalhadores, mesmo sendo prejudicial aos pulmões. Mas apesar de todos esses fatores, os garimpeiros trabalhavam dia e noite na esperança de “bamburrar” - expressão relacionada ao fato de enriquecer.

Garimpeiros a procura do ouro em Serra Pelada

A produção aurífera em Serra Pelada decresceu e, em 1992, ocorreu a paralisação da extração de ouro na região. A grande cratera aberta para a retirada do ouro transformou-se num enorme lago. A Companhia Vale do Rio Doce recebeu uma indenização de 59 milhões do Governo Federal, pois tinha direitos sobre as jazidas de ouro, que foram invadidas por milhares de garimpeiros.

Em 2002, o Congresso Nacional aprovou um decreto que permitiu aos garimpeiros a execução de suas atividades em uma área próxima a Serra Pelada. Em poucos meses, aproximadamente, 10.000 garimpeiros foram atraídos para essa região. Vários problemas ocorrem nessa nova área. A disputa de interesses políticos, líderes sindicais, mineradoras e antigos garimpeiros geraram vários conflitos. O clima na região continua tenso, vários assassinatos ocorrem pela busca do ouro.

Foi o maior garimpo a céu aberto do mundo, localizava-se a 130 km de Marabá, no Estado do Pará, em pleno coração da Floresta Amazônica.

No início da década de 80, milhares de garimpeiros cavaram, com pás, picaretas, um morro em Serra Pelada com mais de 100 metros de altura, transformando o num enorme buraco com 100 metros de profundidade e 1200 metros de largura. Assim alcançaram a terra que continha o metal precioso.

A exploração do ouro em Serra Pelada nesta época era feita manualmente. Os garimpeiros colocavam em sacos plasticos a terra com cascalho que cavavam do barranco e carregavam estes sacos para fora do buraco. Inicialmente a terra é triturada em britadeiras, depois misturada com água e posta a escorrer por uma calha recoberta com mercúrio. O mercúrio é um metal líquido, que se liga apenas ao ouro, formando um amálgama. Nesta operação ainda usavam a batéia para retirar todos os resíduos de ouro da terra, quando ocorria a contaminação das águas dos rios com o mercúrio exedente. O próprio garimpeiro se contaminava, e isto provoca problemas hereditários e disturbios nervosos com a acumulação do mercúrio no organismo. O que caia nos rios contaminam os peixes que são consumidos pelas populações ribeirinhas e também contaminadas.